“Here comes the world with the look in its eye / Future uncertain, but certainly slight / Look at the faces, listen to the bells / It’s hard to believe we need a place called hell.” Sångaren Michael Hutchence mässar olycksbådande till ett av rockhistoriens mest effektiva riff på INXS megahit ”The Devil Inside” från 1988. Nu, nästan 40 år senare, kan man ställa sig samma fråga. Små och stora djävlar kryper fram ur varje vrå, såväl på världsscenen som i sörgårdsidyllen. Det är bara i helvetet som det numera tycks vara glesbefolkat.
I Ragnar Perssons bildvärld har djävlarna och demonerna länge haft en särskild hemvist, låt vara att de inte varit så synliga. De har nöjt sig med att antydas någonstans i bakgrunden, dolda av kala trädstammar och mörka skogsbryn. Men i den nya utställningen hos Steinsland Berliner, passande nog med titeln ”Jag och mina demoner”, kliver de ut i rampljuset.
Det är på tiden, men inte helt lätt att hantera. När allt kommer omkring är väl djävlar och demoner ett av konsthistoriens vanligaste motiv, för att inte tala om i litteraturen eller musiken. Går man riktigt långt tillbaka i hävderna förstår man problematiken: Bibeln säger inte särskilt mycket om hur djävulen ser ut, än mindre demonerna. Konstnärerna fick helt enkelt från första stund tänka och skapa fritt.
Inte så märkligt att ondskans väsen tagit den skepnad som bäst passar upphovspersonens kynne. Mardrömmar skarvas ihop med vakenfantasier – tillsätt sedan en knivsudd förbjudna tankar, och så är ramverket klart. Sådan tidsanda, sådan djävul, från medeltidens blodtörstiga vidunder på ständig jakt efter förtappade själar till romantikens vurm för svårmodiga, fallna änglar.
Till slut slår historien knut på sig själv: i Michail Bulgakovs roman ”Mästaren och Margarita” är det djävulen i den mystiske professor Wolands gestalt som straffar de onda människorna.
Ragnar Persson har sugit i sig inspiration från många källor, från nordiskt naturmåleri till svartskrudad hårdrock. Naturupplevelserna från barndomen i Norrland har smält samman med rockmusikens fäbless för rotlösa existenser i en värld besjälad av mörka makter. Resultatet har blivit ett konstnärskap som vägrar hägnas in. Fanzines, skivomslag, böcker och blyertsteckningar samexisterar på ett fruktbart sätt.
Till sin nya utställning har han fogat ett scenografiskt element. Långa, mörkblå draperier fyllda av allegoriska figurer och konstnärens eget förnamn håller sensommarsolen borta från gallerilokalen. En hel vägg är fylld med inramade teckningar, hängda i ett tätt arrangemang som påminner om punkpionjären Raymond Pettibons presentationer.
Nästan alla konstnärer tecknar, men det är inte lika vanligt att tecknandet förblir konstnärskapets kärna. Men så är fallet med Ragnar Persson. Ofta börjar han med enkla tuschskisser på det papper som råkar finnas tillhands. (Utställningen innehåller några sådana skisser.) Sedan utvecklar han bilderna med blyerts på ett stadigare papper, en mödosam process där skissandets spontanitet transformeras eller fångas in i en process av undersökande, bejakande och förkastande.
Många av hans figurer känner vi igen sedan tidigare: de detaljrikt återgivna fåglarna, träden, ormarna och tonårstjejerna med nollställd blick. Men den här gången har de fått sällskap av smådjävlar i alla slags skepnader, groteska, lustiga, ömkansvärda eller helt enkelt lite bortkomna. En och annan dödskalle piffar även till anrättningen. Runt om i bildrummen hänger klockor, en påminnelse om att tiden är utmätt.
Det är en ominös samtid som Ragnar Persson vecklar ut inför våra ögon. Ändå blir jag inte vare sig oroad eller skrämd. Konstnärens infallsrikedom och energiska tecknande vinner på poäng över dysterkvisteriet. Utställningen formligen vibrerar av skaparglädje, inte minst i den serie porträtt av demonerna utförda med pastellkrita. Just dessa verk är inte utställningens starkaste, men de starka färgerna och taffligt tecknade figurerna återuppväcker minnena av en sorglös barndom där man tryggt kunde leka även med demonerna.
Anders Olofsson
Gallery Steinsland Berliner, Bondegatan 70, Stockholm. Pågår 21 augusti – 19 september 2026
