Hat, förlåtelse och moral ska snurra runt i utställningshallen. Det föreställer jag mig i alla fall när jag går in på Nikolaj kunsthal i centrala Köpenhamn för att se utställningen Say it loud av Jeannette Ehlers. Blottläggning av människans ondska känns aktuell i vår tid när den största illegala handeln är människohandel. Ganska snart inser jag att mina förväntningar löper i helt fel riktning, det finns inget hat här. Inte heller förlåtelse. Förståelse är kanske ordet. Känslor vandrar som vågskvalp fram och tillbaka. De beskrivs genom människans organ och hela hennes kropp, genom konstnärens rörelser och Atlantens vågor. Noga regisserade känslor återkommer i samtliga verk och rör sig över Europa, Afrika och Västindien. De uttalas ljudligt, fysiskt och romantiskt och formuleras noggrant och högtidligt i verken. Stolthet, förödmjukelse och smärta och återhållen glädje finns i dessa registycken. Konstnären härskar över betraktaren. Jeannette Ehlers är ett konstens fullblodsproffs. Say it loud en utställning om att förblinda och låta sig förblindas.
Varje välartad nation har i skuggan av den erkända historien några berättelser som är dunkla, ibland helt oartikulerade står de i en parallellverklighet och väntar på att någon ska berätta dem. Say it loud är Jeannette Ehlers första större separatutställning i Danmark och har i vårt grannland bidragit till ett flertal artiklar och radioinslag. Fler än de flesta konstutställningar. Troligen beror det stora intresset på att hennes teknik är fint mejslad och hennes berättelser är brännheta. De är som glödgat järn i försöken att förstå Europa. Jeannette Ehlers är utbildad vid Kungliga konstakademien i Köpenhamn och på Fyns konstakademi. I hennes familjehistoria ryms både danska rötter och slavbakgrund på Trinidad. Jeannette Ehlers har en stor berättartalang och dessutom något att berätta som berör de flesta skandinaver. Om några år är det hundra år sedan Danmark sålde kolonin Danska Västindien (numera Jungfruöarna). Danmark var ett av de första länderna i Europa att verkställa förbud mot slavhandel 1803, men i Danska Västindien upphörde slaveriet först 1848. Slavarbete var en väsentlig del av Danmarks ekonomi. Många är vi som har suttit trollbundna vid skönlitterära verk som handlar om den makabra kolonialhistorien. Say it loud är ett konstnärligt stycke som gestaltar kolonialberättelser genom video, foto och performance. Bildkonsten kan tillföra en känslodimension genom sin påträngande fysiska närvaro. Det undgår ingen att det här är en utställning som handlar om en annan dansk berättelse än de vi har hört förut.
I performancestycket Whip it good uppmanar Jeannette Ehlers sig själv och publiken att låta en svartsotad piska vina över en vit yta. Whip it good är en konstnärlig rekonstruktion av den ohyggliga bestraffningsmetoden att piska slavar. Men konstnärens sinnesnärvaro säger inte att det som ska piskas ut är hat eller förtvivlan över historien, hennes sansade kropp och ansikte talar snarare om att det som ska ut är rösten. Hon uppmanar oss att ge luft åt nyanser och formulera versioner av historien.
Utställningen binds samman av Atlantic, ett videoverk från 2009. Atlantens hav suckar och brusar halvt inbjudande halvt avskräckande. Runt Atlantic samlas fotografier och videoverk. Något handlar om hår; hur krusigt hår kan plattångas eller bli rakt med hjälp av kemikalier. Bilder av blodomlopp och hår innehåller förvisso berättelser, men kan också betraktas helt visuellt som poetiska mönster. Är det inte det som är så förföriskt med Ehlers frågar jag mig? Att allt hon gör är så gediget konstnärligt skönt att man kan låta bli att lyssna. Att man kan blunda för berättelserna. Och att den lättjan varmed man kan vara i hennes verk också är en del av den totala grymhet som omgärdar skeenden i historia och nutid.
Ett exempel på denna förföriska yta är videoverket Atlantic, Three Steps of Story, där en vacker valstakt dansas fram så skönt av en kvinna i en glimrande balsal. Kvinnan i röda kläder gäckar betraktaren. Det är konstnären själv som valsar i regeringsbyggnaden på Saint Croix. I förförelsen hon förmedlar vilar ett gruvligt förtryck. Den betraktare som ännu är vid sina sinnens förnuft kan höra hur en viskning blir till en solid röst i Say it loud.
Adress: Nikolaj Kunsthal, Nikolaj Plads 10, Köpenhamn
Utställningen pågår under perioden 15/3 – 31/7
Kristina Möster Nilsson (text), Nikolaj kunsthal (foto)
